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Portrait du curé Labelle

Antoine Labelle fut curé de Saint-Jérôme pendant 22 ans, de 1868 jusqu’à sa mort, à l’âge de 57 ans, survenue le 4 janvier 1891. On l’a surnommé "le roi du Nord, l’apôtre de la colonisation", et il passe dans l’histoire comme un géant de légende.

D’une vitalité exceptionnelle, ce rassembleur d’hommes demeura intègre et dévoué tout au long de sa vie poursuivant sans relâche un grand objectif: tailler, à même les territoires inoccupés, un domaine pour les Canadiens-Français, englobant les Laurentides au nord de Montréal, la vallée de l’Outaouais et le nord-ouest jusqu’à Winnipeg. Arthur Buies, son contemporain et ami, décrit ainsi son rêve: "Mais "l’apôtre du Nord" ne s’arrêtait pas, dans sa pensée et dans ses entreprises à la génération actuelle, il embrassait notre avenir et voulait ouvrir à notre race, dans  l’immense territoire  qui s’étend de l’est à l’ouest, depuis la baie d’Hudson jusqu’aux montagnes Rocheuses, un domaine qui lui appartiendrait en propre et qui fut comme le rempart, l’asile invulnérable de la nationalité franco-canadienne."

Ce n’était pas qu’un engouement à tout prix pour l’agriculture. Les colonisateurs sérieux, comme le curé Labelle où avant lui Augustin-Norbert Morin fondateur de Sainte-Adèle, ouvraient des terres à l’agriculture mais leur projet s’étendait au-delà de la culture de la terre; ils souhaitaient y greffer tous les moyens nécessaires afin que la communauté nouvellement installée puisse assurer avantageusement sa prospérité et sa vitalité.

L’ouverture de routes et l’arrivée d’un chemin de fer devenaient essentiels au développement des petites communautés. Ces voies de communication pour la circulation des biens et des personnes assureraient l’établissement du commerce et de l’industrie.

Le curé Labelle se fit l’ardent promoteur de l’idée d’un chemin de fer vers le Nord dès 1869 mais il ne vit apparaître la première locomotive à Saint-Jérôme qu’en 1876, et cela en partie à cause du besoin en bois de chauffage et de construction de grands centres urbains comme Montréal et Québec.

Il continua sans relâche à mener vers l’aboutissement ce projet d’envergure: " Je travaille à prolonger notre voie ferrée jusqu’à Sainte-Agathe et même jusqu’à Winnipeg."écrira-t-il en 1882. Les jeux d’influence politique, la difficulté à réunir les capitaux, les suspensions de travaux, firent que ce ne fut qu’après la mort du curé Labelle survenue en 1891 que les villages de Sainte-Adèle (1891), de Sainte-Agathe (1892) et de La Chute-aux-Iroquois (1893) verront arriver jusqu’à eux ce train tant désiré; sans la ténacité et l’énergie du "roi du Nord" le projet ralentit. En 1904, Nominingue sera rejoint. Mont-Laurier recevra son premier train en 1909; ce sera le bout de la ligne du "train du Nord".

Si le chemin de fer représentait le moyen par excellence d’apporter la prospérité aux colons, le curé Labelle n’en négligeait pas pour autant sa paroisse qui connut, pendant les 22 années de son ministère, un développement remarquable. Plus encore, il traversa l’océan à deux reprises, en 1885 et en 1890, afin de recruter en France et en Belgique des colons francophones, des investisseurs, des hommes d’affaires, des industriels intéressés à faire progresser son grand projet de colonisation du Nord.

Sa mort prématurée, suite à une hernie étranglée, laissa la petite ville de Saint-Jérôme en état de choc. Ses funérailles, sans précédent, ont remué la province et ont trouvé écho jusqu’en Europe. Depuis plus de cent ans, il repose dans la chapelle de son cimetière de Saint-Jérôme.

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Bien avant que l’histoire n’évalue son oeuvre, comment ses contemporains percevaient-ils le curé Labelle? Voici un extrait du Journal de Bruxelles, daté du 9 février 1890, dans lequel le journaliste Georges Kaiser nous trace un vivant portrait de notre Roi du Nord.

"Sitôt arrivé à Québec, je prends une voiture et me fais conduire à l’Hôtel du Lion d’Or, où m’attend Mgr Labelle, que je suis infiniment désireux de voir. Depuis les quelques jours que je suis au Canada on m’en a beaucoup parlé déjà et ma curiosité est vivement éveillée.

Dans la conversation, il procède par phrases courtes, heurtées, incisives, entrecoupées à chaque instant d’un Bon! qu’il prononce d’une voix retentissante et qui résonne en coup de gong, Ces Bon! marquent les points de repère. C’est un coin d’exposition, un fragment de conversation qui est terminé, un côté de la question qui est évoqué. Et, tout aussitôt, Mgr Labelle dresse un autre décor, découpe en relief un nouvel argument.

Il y a dans cette conversation d’apparence un peu décousue une logique admirable, et quand les éléments du discours sont exposés et qu’en quelques phrases l’orateur en a déterminé l’agencement et fait l’assemblage, on demeure saisi de la vive lumière qui se fait dans l’esprit et de la puissance de démonstration que possède le curé Labelle.

Le débit est calme par instants et Mgr Labelle développe négligemment ses idées en tirant sur sa courte pipe de lentes et copieuses bouffées. Puis, au heurt d’une objection, le causeur se lève. La voix s’enfle et devient tonitruante. Les bouffées se succèdent courtes et pressées, le poing formidable s’abat sur les meubles, l’oeil s’anime, la taille se redresse, c’est un autre homme, c’est l’apôtre. Et l’on comprend l’ascendant et l’influence considérable acquis par ce prêtre, à qui Dieu a mis pour le service de sa cause un pareil foyer dans l’âme et, dans le corps, une telle intensité de vigueur physique.

Ces élans brusques s’éteignent alors et se résolvent, quand le curé retombe sur sa chaise, en un sourire inoubliable. Mgr Labelle n’a plus de dents et ce sourire édenté serait d’une effrayante expression sardonique sans la lueur des yeux bleus qui brillent de bonté et qui rassurent.

Peu de gens le connaissent bien. Des personnes bien élevées lui reprochent de trop fumer, de cracher trop abondamment et trop fréquemment, qu’au demeurant c’est un homme trivial et sans valeur; ce sont ceux dont les regards meurent à fleur de peau et qui ne savent pas pénétrer leur homme. Il n’est pas besoin d’être très perspicace pour discerner la réelle élévation d’idées et la remarquable finesse de Mgr Labelle.

Il n’y a pas de meilleur pays pour les Belges. Tous ceux qui sont venus sont entièrement satisfaits. De bons agriculteurs, les Belges. Et des hommes de foi et de principes. J’aime beaucoup les Belges. Ils viendront donner des leçons à nos agriculteurs. Tout le monde en profitera. Eux les premiers! Bon! La terre est excellente -très riche- sur d’immenses surfaces. Vous comprenez, moi, j’ai été bien obligé de recommander avant tout la province de Québec. Elle est fort avantageuse, la province de Québec. Mais tout bien considéré, le Manitoba est peut-être meilleur pour les Belges. Au fond, c’est ce que je leur conseillerais. Bon!

L’émigration vous amène des hommes tout faits qui ne vous ont rien coûté jusqu’alors, des hommes productifs, prêts au travail et désireux de travailler. Comment voulez-vous qu’un pays ne se développe pas dans ces conditions? Qu’un abondant courant d’émigration soit dirigé vers nous et vous verrez bientôt se développer le Canada.

Bon! Notre race Franco-canadienne est solide et courageuse. Une bonne race d’esprit bien français et sincèrement catholique, et surtout profondément honnête! Elle se développera, n’ayez crainte, et nous arriverons à maintenir et à augmenter en Amérique un peuple catholique et de langue française. On peut tenter des efforts contraires. Il nous reste de la vigueur et, s’il le fallait, si, ce qui n’est pas et ne sera pas, je l’espère, mais ce que voudraient quelques-uns, si une oppression était à craindre, on me verrait malgré mon âge déployer le drapeau à la tête des nôtres. Mais je m’anime à l’idée d’une chose improbable. Il est de l’intérêt des Canadiens anglais et des Canadiens français de rester unis. Et ils comprennent à merveille cet intérêt. Bon!

Dites donc aux vôtres de venir. Mais il faut qu’ils soient prudents, qu’au début ils écoutent les gens du pays. Ainsi, pour défricher, vos moyens d’Europe ne sont pas possibles ici. J’en ai vu qui sont arrivé de France et qui, malgré nos conseils, ont essayé leur système de défrichement. Ils creusaient la terre autour du pied, dégageaient les racines et abattaient l’arbre. Mais ce système est ruineux -leur ai-je dit,- vous allez compromettre votre entreprise. Ah! ils n’ont pas voulu nous écouter. Ils se sont cassé le nez.

Et ils riaient de nous! Et ils trouvaient ridicules nos arbres coupés à hauteur d’homme! Et nous étions des paresseux qui n’avons pas le courage de nous baisser! Ils en sont revenus. Savez-vous comment il faut faire ici? Il faut laisser les racines se pourrir dans le sol. Cela dure quelques années, mais on fait des terrains superbes et cela ne coûte presque rien. Bon!

Député-ministre au Canada, c’est comme qui dirait secrétaire-général en Belgique. Et comme généralement les ministres travaillent là-bas infiniment moins qu’ici, on voit l’influence prépondérante que doit avoir Mgr Labelle au gouvernement. Cette influence il la met tout entière au service de la cause de la colonisation, qui lui doit tant déjà.

Je veux aujourd’hui parler surtout de l’homme. J’aurai l’occasion de revenir sur ses travaux. Dans un article publié récemment sous ce titre: "Le roi du Canada," le Figaro consacre à Mgr Labelle un article élogieux. Le roi du Canada! ce titre ne lui est guère contesté dans la province de Québec.

Mgr Labelle entreprend successivement chaque personne. Il va vers elle, s’enquérant de l’objet de la visite et fait une première réponse. Puis c’est une promenade de l’un à l’autre, réfutant les arguments, donnant des raisons, laissant aux gens le temps de réfléchir, les quittant, y revenant, menant quatre conversations de front avec une présence d’esprit, un à propos merveilleux.

Après quelques instants de cette gymnastique violente, le député ministre me conduit dans le bureau du chef du département de l’agriculture, me présente et me donne rendez-vous pour le soir.

- Je pars à cinq heures pour Montréal, me dit-il. J’y passerai la journée de demain samedi et prendrai le soir le train pour Saint-Jérôme. Soyez à la station, je veux vous montrer ma paroisse.

Le curé Labelle n’est point monseigneur depuis bien longtemps. C’est peu après son arrivée ostensible aux affaires publiques que les services rendus à la cause catholique par ce prêtre éminent amenèrent Sa Sainteté Léon XIII à lui conférer le titre de protonotaire apostolique et à lui faire don de plusieurs ornements ecclésiastiques.

Ces dignités embarrassèrent fort celui qui en était l’objet. Des gens malintentionnés le desservirent auprès du cardinal Taschereau, qui, disait-on, n’avait point été consulté en cette occurrence. Le curé Labelle eut bien vite reconquis le cardinal.

Le prélat sourit et fut désarmé.

Mgr Labelle est en effet d’une grande simplicité. Comme j’entendais autour de lui les Canadiens l’appeler les uns: Monsieur le curé, et les autres: Monseigneur, je lui demandai la raison de ces différences.

J’ai dit Mgr Labelle est fonctionnaire du gouvernement du Québec. Ce que je n’ai pas dit, c’est qu’il est fonctionnaire sous un ministère libéral! - vous avez bien lu sous un ministère libéral!

J’ajoute bien vite que le mot libéral a conservé au Canada quelques-unes de ses propriétés originaires et qu’il n’a point, comme le plus souvent en Belgique, une signification exactement contraire à sa signification étymologique. C’est, en effet, monsieur Mercier, chef du cabinet libéral, qui a proposé ce fameux bill de restitution des biens des Jésuites dont on a tant parlé récemment. C’est lui encore qui a donné satisfaction à Mgr Labelle pour la réalisation de ses idées colonisatrices. C’est lui, enfin, qui l’a appelé au ministère de l’agriculture, où il lui a donné carte blanche.

Néanmoins, en général, les conservateurs canadiens sont plus près de nos catholiques que les libéraux. Pour beaucoup monsieur Mercier agit en tacticien habile plutôt qu’en homme convaincu. Il exploite l’indéniable et formidable puissance du clergé dans la province de Québec et l’on en veut à Mgr Labelle en certains cercles ultramontés - le mot est de lui - de collaborer au ministère Mercier.

J’entendais un étourneau lui en faire le reproche. Eh! s’écria Mgr Labelle, monsieur Mercier m’a promis et déjà donné en partie ce que j’ai, en vain, demandé aux conservateurs, avec tant d’insistance, pendant si longtemps. Vois-tu, mon garçon, les questions ne sont pas si simples à résoudre qu’elles en ont l’air parfois. Il faut les examiner sous toutes leurs faces, voir toutes les raisons. Il y en a qui voit une raison, d’autres en voient cinq, d’autres dix, quelques-uns vingt ou trente. Et ceux qui n’en voient que cinq croient presque toujours être bien plus malins que ceux qui en voient trente.

Le généreux donateur ayant appris le fait ne démordit pas de son idée d’offrir une soutane au curé Labelle. Il la lui offrit...mais en drap et entièrement confectionnée.

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Aussi est-ce une joie quand il revient. Durant toute la soirée, c’est un défilé de gens du pays qui viennent faire un brin de causette, et le dimanche soir, une fanfare, dont les membres sont recrutés parmi les jeunes gens de la localité, régale de ses airs les plus entraînants les invités du curé réunis sur la terrasse du presbytère.

C’est plaisir de voir cette simple et cordiale réception. Dès l’entrée on se sent en pays hospitalier. Au milieu de la première pièce un crachoir d’un mètre carré pour le moins et tout rempli de cendres révèle les réunions nombreuses de fumeurs. Dans la salle à manger une table est mise comme pour un pensionnat. Cette table est largement ouverte au passant. Pendant le souper un prêtre pénètre dans la salle.

- C’est monsieur le vicaire de X...fait un des assistants de Mgr Labelle.

Le petit garçon est derrière moi c’est Mgr Labelle, qui, les yeux humides et rayonnants de tendresse contemple sa vieille mère. Et il y a un tel effet de contraste entre cet homme puissamment vigoureux et cette vieille dame fluette, clouée en son fauteuil, dont le regard voit encore son enfant tout faiblot, en besoin de protection, mais dont la raison suit pourtant le chemin parcouru et les victoires remportées, il y a là dans ce doux appel "mon petit garçon" donné à ce prêtre revêtu de hautes dignités et dans le sourire qui l’accompagne un tel orgueil chrétien, une telle fierté et une telle tendresse mêlées, que les yeux se mouillent et qu’on pleure.

- Dormez en paix, mon fils, me répondit l’ombre. Je ne suis pas bien vite ému, heureusement. Je dis merci, je refermai les yeux et m’endormis.

- Hé! monsieur le Belge, voulez-vous goûter à mon vin? me cria monseigneur.

- Mes amis, le feu a pris dans le bois voisin. Le danger n’est pas grand. Mais que les hommes aillent voir. Quant à nous, nous allons continuer la grand’messe en messe basse. Le bon Dieu ne s’en froissera pas.

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Mon enfant, je vais vous montrer un coin de mon pays, me dit après la grand’messe, Mgr Labelle. Aussitôt il donne l’ordre d’atteler peu d’instants après nous étions emportés sur la route poudreuse au grand trot de deux chevaux merveilleusement vifs, offerts par les habitants de Saint-Jérôme à leur pasteur.

Je vais vous montrer mon nouveau cimetière, reprit mon conducteur. Les chevaux, vivement enlevés, nous y conduisent bientôt. C’est un cimetière superbe et très étendu. Les battants de la porte sont allégoriquement taillés en forme de harpes. De petits monuments fort artistiquement sculptés y représentent le chemin de la croix. Il s’y trouve une représentation du Calvaire et une chapelle où on dit la messe.

- Vous ai-je dit que je fabriquais du vin? Vous en goûterai.

J’en ai goûté. Il est fort passable. J’ajoute que la cure en possède de meilleur.

L’après-midi nous allons visiter un grand hôpital que Mgr Labelle a fait bâtir et nous faisons une longue promenade.

La journée s’achève des plus joyeusement; le lendemain matin je quitte Saint-Jérôme avec l’impression d’y avoir passé une des meilleures journées de mon voyage."

 par Ghislaine Demers Flibotte